不立文字祖祖本傳之禪也，對楞伽經所說之如來禪而立此稱。即以如來禪為教內未了之禪，以祖師禪為教外別傳至極之禪也。傳燈錄十一（仰山章）曰：「師問香嚴：師弟近日見處如何？嚴曰：某甲卒說不得，乃有偈曰：去年貧未是貧，今年貧始是貧；去年貧無卓錐之地，今年貧錐也無。師曰：汝只得如來禪。未得祖師禪。」
一祖師禪 與「如來禪」相對稱。又作南宗禪。特指禪宗初祖菩提達摩傳來，至六祖慧能以下五家七宗之禪。係主張教外別傳，不立文字，不依言語，直接由師父傳給弟子，祖祖相傳，以心印心，見性成佛，故稱祖師禪。宗密於禪源諸詮集都序卷上，將禪由淺至深，分為五等，即外道禪、凡夫禪、小乘禪、大乘禪、最上乘禪等五種。其最上乘禪又稱如來禪；達摩所傳之禪即為此一最上乘禪；然後世之禪徒不以宗密之如來禪為最上禪，反視之為五味交雜之禪，而謂祖師所傳之真實禪方為一味清淨之禪，特稱為祖師禪。此一稱號或始自仰山慧寂。景德傳燈錄卷十一仰山慧寂章（大五一‧二八三中）：「師曰：『汝只得如來禪，未得祖師禪。』」〔禪宗頌古聯珠通卷十一、五燈全書卷五、古尊宿語錄卷三〕p5360