以牛頭山法融為祖之禪派。又稱牛頭宗。四祖道信下旁出之禪宗也。初，法融入金陵牛頭山幽棲寺北巖石室枯坐，有百鳥銜花之祥。唐貞觀中，四祖道信聞之，往尋訪，因附法。自是法席大盛。法融下，智巖，慧方，法持，智威，慧忠，六世相付。慧忠下，有維則。則下有雲居智。又智威之門有玄素。素下有道欽。欽開徑山，受代宗之信仰，賜號國一。欽門有鳥窠道林，與白居易問答有名。牛頭門風，雖一時振於唐代，而其末遂不盛。宗密之中華傳心地禪門師資承襲圖曰：「牛頭宗之意，體諸法如夢。本來無事，心境本寂，非今始空，迷之為有，即見榮枯貴賤等事。事迹既有相連相順，故生愛惡等情。情生則為諸苦所繫。夢作夢受，何損何益。雖有此能了之智，亦如夢心。乃至設有一法過於涅槃者，亦如夢如幻。既達本來無事，理宜喪己忘情。情忘即絕苦因，方度一切苦厄，此以忘情為修也。」即此可以見其宗風。南宗諸師，頗詆擊牛頭一派。彼黃檗希運：「如四祖下牛頭融大師，橫說竪說，猶未知向上關捩子。有此眼腦，方辨得邪正宗黨。」即其一例。又見傳燈錄四及九，祖庭事苑一等。
一牛頭禪 又作牛頭宗、牛頭流。為我國禪宗之一支。宗祖為牛頭法融。法融初從三論宗之炅法師出家，後入江寧牛頭（首）山幽棲寺北巖之石室枯坐，感百鳥銜花之瑞。唐貞觀年間（627～649），四祖道信聞之，前往付其法，由是法席大盛，自成一派，此為禪宗分派之始。世人乃以之與五祖弘忍之「東山宗」相對稱，特稱為牛頭宗。法融之下有智巖、慧方、法持、智威、慧忠，合稱牛頭六祖。慧忠下有佛窟惟則，惟則下有雲居普智。智威門下有玄素，玄素門下有道欽，俱為一代之碩德。道欽甚受唐代宗之歸仰，蒙賜「國一禪師」之號。道欽門下有鳥窠道林，以與白居易之問答語句而馳名禪林。牛頭宗於唐代盛極一時，然至宋代以後則衰竭不振。宗密之中華傳心地禪門師資承襲圖（卍續一一O‧四三六上）：「牛頭宗意者，體諸法如夢，本來無事，心境本寂，非今始空。迷之為有，即見榮枯貴賤等事。（中略）乃至設有一法過於涅槃，亦如夢如幻。」此其宗風，即所謂「於空處頭示不空妙性之理」，然南宗諸師頻詆擊其說，如黃檗希運即評之曰「猶未知向上之關棙子」。〔景德傳燈錄卷四、卷九、祖庭事苑卷一、五燈會元卷四〕p1969