一頓教，二漸教，三不定教也。齊朝已後江南諸師立此三教，用以判釋佛一代所說之法者也。頓教指華嚴經，漸教指阿含經至涅槃經等誘引之經，不定教謂不能配於頓漸二教之勝鬘經金光明經等。 齊朝已後，江南諸師，立左之三教以判一代所說之法：一、漸教，謂自初轉法輪至涅槃自小至大者。二、頓教，謂佛成道之初為諸菩薩說華嚴經者。三、不定教，如勝鬘經及金光明經非頓漸之所攝別明佛性常住者。見華嚴玄談四。
The three modes of Śākyamuni's teaching as expounded by the teachers south of the Yangtze after the Ch'i dynasty A.D. 479-501. (1) The 漸教 gradual method, leading the disciples step by step to nirvana. (2) The 頓教 immediate method, by which he instructed the Bodhisattvas, revealing the whole truth. (3) The 不定教 undetermined method, by which the teaching is adapted to each individual or group.
一南中三教 南北朝自蕭齊之後，江南諸師所立之三教，用以判釋如來一代所說之法。三教乃指：(1)頓教，即佛最初為諸菩薩所說之華嚴經。(2)漸教，即佛說法從小至大以開導眾生，亦即由阿含經漸說至涅槃經以誘導之。(3)不定教，指非為頓漸二教所攝，乃明示佛性常住之勝鬘經、金光明經等。〔華嚴經玄談卷四〕（參閱「南三北七」4714）p4717
南中三教總目錄（出華嚴經疏） 南中三教者。謂自齊朝已後。江南諸師立此三教。判如來一代所說之法也。一漸教。謂佛說法。始自鹿苑。終至雙樹。從小至大。是名漸教。二頓教。謂佛最初為諸菩薩說華嚴經。如日初出。先照高山。是名頓教。三不定教。謂別有經。雖非頓漸所攝。而明佛性常住。即勝鬘經及金光明經等。是名不定教。