地獄餓鬼畜生之三道處。梵網經曰：「墮三惡道中，二劫三劫，不聞父母三寶名字。」 依惡業可往來之處有三所。名為三惡道。一、地獄道，成上品十惡業者趣之。二、餓鬼道，成中品十惡業者趣之。三、畜生道，成下品十惡業者趣之。法華經方便品曰：「以諸欲因緣墜墮三惡道。」無量壽經上曰：「人天壽終之後，復更三惡道。」
三惡道總目錄（出天台四教儀集註） 道即能通之義。謂一切眾生造作惡業而生其處。故名惡道也。一地獄道。謂此處在地之下。鐵圍山間。有八寒八熱等獄。即造作極重惡業眾生。墮於此道。故名地獄道。（八寒者。頞浮陀獄。泥賴浮陀獄。阿吒吒獄。阿波波獄。嘔喉獄。鬱波羅獄。波頭摩獄。芬陀利獄也。八熱者。想獄。黑繩獄。堆壓獄。叫喚獄。大叫喚獄。燒炙獄。大燒炙獄。無間獄也。）二餓鬼道。餓鬼道有三種。一謂罪業極重者。積劫不聞漿水之名。其次者。但伺求人間蕩滌膿血糞穢。又其次者。時或一飽。即造作惡業眾生。由慳貪故。生於此道。故名餓鬼道。三畜生道。謂披毛戴角。鱗甲羽毛。四足多足。有足無足。水陸空行等。即造作惡業眾生。由愚癡故。生於此道。故名畜生道。
地獄、餓鬼、畜生。地獄屬上惡，餓鬼屬中惡，畜生屬下惡。